قد يكون شتاء القطب الشمالي طويلًا ومظلمًا ، لكن ضوءًا واحدًا لا يزال يضيء في أرض شمس منتصف الليل - تجارة السياحة المزدهرة في آيسلندا.
ارتفع عدد الزوار الأجانب بنسبة 15.9٪ العام الماضي بينما يمثل السفر الآن 5.9٪ من الناتج المحلي الإجمالي ، وفقًا لمجلس السياحة الأيسلندي.
بالنظر إلى الكارثة المالية التي واجهتها البلاد مؤخرًا في عام 2008 - عندما تدخل صندوق النقد الدولي بقرض بقيمة 2.1 مليار دولار بعد انهيار العديد من البنوك الأيسلندية الكبرى - فإن هذا التطور المشحون بالتوربو هو أكثر من رائع.
قال رئيس آيسلندا ، أولافور راجنار جريمسون ، "لقد شهدنا هذا النمو الاستثنائي في السياحة في السنوات القليلة الماضية".
"نظرًا لأن لدينا [في] هيكل السياحة في أيسلندا العديد من الشركات الصغيرة والمتوسطة الحجم في الشمال والشرق والغرب ، انتشرت الفوائد الاقتصادية عبر الاقتصاد وفي جميع أنحاء البلاد بطريقة لا يفعلها أي قطاع آخر في الواقع . "
من المتوقع أن ينمو الاقتصاد الأيسلندي بنسبة 2.7٪ هذا العام وستنخفض البطالة إلى 5.7٪ ، وفقًا لإحصاءات أيسلندا - ويرجع الفضل في ذلك جزئيًا إلى توسع السياحة.
بالنسبة إلى الرئيس جريمسون ، هذه مجرد بداية لنهج اقتصادي العودة إلى الأساسيات الذي سيركز بشكل أقل على الخدمات المالية المحفوفة بالمخاطر وأكثر على الصناعات مثل تكنولوجيا الطاقة النظيفة ، وصيد الأسماك ، وبالطبع السفر.
تظهر الأرقام الرسمية أن آيسلندا تجتذب حاليًا 600,000 ألف زائر سنويًا ، ولكن بحلول عام 2020 يقول جريمسون إنه يأمل أن يقترب هذا الرقم من مليوني شخص ، أي ما يقرب من سبعة أضعاف سكان البلاد.
إن مفتاح تحقيق هذه الأهداف الطموحة هو الترويج الناجح لجمال آيسلندا الطبيعي البكر - تشتهر مناطقها الريفية النائية ببراكينها الخلابة وينابيعها الطبيعية الساخنة - فضلاً عن إمكاناتها كمركز للأعمال والطيران.
وفقًا لأولي بيورن هاوكسون ، الرئيس التنفيذي لمطار كيفلافيك ، المطار الدولي الوحيد في البلاد ، فإن الموقع الجغرافي لأيسلندا يجعلها محطة التوقف المثالية للرحلات الطويلة.
يقول: "نحن في وسط المحيط الأطلسي بين أوروبا وأمريكا الشمالية ، وهو أفضل مكان لمحور ... مطار".
وهذا يعطي السياح الذين يسافرون بين الروافد الخارجية للقارتين خيار تقسيم رحلتهم.
حتى الآن ، يبدو أن التكتيكات التي تهدف إلى جذب المسافرين إلى أيسلندا تؤتي ثمارها. حتى أن تجارة السياحة في أيسلندا كانت قادرة على التفاوض بأمان مع فوضى سحابة الرماد التي سببها ثوران بركان Eyjafjallajokull في منتصف عام 2010.
تم إلغاء ما يقرب من 100,000 رحلة جوية وتقطعت السبل بملايين الركاب فيما كان أكبر تعطيل للسفر الجوي منذ الحرب العالمية الثانية.
يقول Steingrimur J. Sigfusson ، وزير السياحة الأيسلندي: "كنا قلقين ، إذا توقف النمو الرائع الذي شهدناه على أساس سنوي". "لكن لحسن الحظ لم يحدث ذلك."
وأضاف: "في الخير أو الأسوأ ، أثبت الثوران لكل من أوروبا وأمريكا أن آيسلندا ليست بعيدة جدًا. على الأقل كنا قريبين بما يكفي للتسبب في كل هذه المشاكل لصناعة الطيران ".
على الرغم من الانخفاض الأولي في أعداد الزوار ، عادت أيسلندا إلى نمو السفر المكون من رقمين بحلول أواخر عام 2010. هذه المرونة بعد فترة وجيزة من الأزمة المالية توفر لسيجفسون نظرة متفائلة للمستقبل.
يقول: "إذا استمرت الأمور لعدد من السنوات ، بالإضافة إلى نمو بنسبة 10 إلى 15٪ ، فستكون السياحة هي الصناعة الأولى في آيسلندا ، من حيث عائدات العملات الأجنبية".
ومع ذلك ، حذر الرئيس جريمسون من أن مثل هذا التطور السريع سيتطلب تخطيطًا دقيقًا لضمان قدرة آيسلندا على التأقلم.
يخشى البعض في أيسلندا بالفعل من اكتظاظ البلاد بالسياح ، لكن جريمسون واثق من قدرة آيسلندا على التأقلم.
"هذه دولة بحجم إنجلترا - جزء كبير منها عبارة عن صحراء بركانية وأنهار جليدية وأنهار وبحيرات - لذلك إذا قررنا القيام بذلك ، فيمكننا التحكم في حركة المرور بطريقة تسمح للناس بالاستمتاع بجمالها البلد دون أن يكون مكتظاً.
ويضيف: "عندما ينتهي هذا العقد ، قد يكون لدينا مليوني سائح يأتون إلى أيسلندا كل عام ، وعلينا التخطيط لذلك.
"هذا نقاش شجعت الأمة على الانخراط فيه خلال السنوات القليلة المقبلة."
