مأرب ، اليمن - في منطقة مأرب اليمنية ، عاصمة المملكة الأسطورية لملكة سبأ ، قد يفوق عدد أتباع القاعدة عدد السياح هذه الأيام.
الطريق الذي يربط العاصمة صنعاء بمأرب بطول 170 كيلومترا (حوالي 105 ميلا) إلى الشرق مليء بـ 17 نقطة تفتيش للجيش والشرطة ، مما يعكس الحالة الأمنية المزرية في الدولة الفقيرة شبه الجزيرة العربية.
أدى التهديد بشن هجمات من قبل فرع محلي متجدد للقاعدة وخطر الاختطاف من قبل رجال القبائل المحليين الذين يحاولون انتزاع تنازلات من الحكومة ، إلى إجبار الغربيين على السفر خارج صنعاء للحصول على تصاريح - ومرافقة قوات الأمن.
وزادت المخاوف في العاصمة أيضا بعد استهداف السفارة الأمريكية في سبتمبر الماضي بهجوم مزدوج بسيارة مفخخة تبنته القاعدة أسفر عن مقتل 19 شخصا بينهم سبعة مهاجمين.
وتختبئ بعض السفارات الغربية الآن خلف جدران الانفجار التي يبلغ ارتفاعها خمسة أمتار (16 قدمًا) ، وقال بعض الدبلوماسيين إنهم يعتقدون أن هناك تدفق "للإرهابيين" في اليمن.
وفي كانون الثاني (يناير) ، أعلن فرع القاعدة المحلي في رسالة مصورة نُشرت على الإنترنت عن اندماج الفرعين السعودي واليمني في "القاعدة في شبه الجزيرة العربية" بقيادة اليمني ناصر الوحيشي.
يقول الخبراء إن حقيقة مبايعة المسلحين السعوديين للفرع اليمني تؤكد أن القسم السعودي قد تم القضاء عليه عمليا.
قامت بعض الشركات والمؤسسات الغربية التي تتخذ من اليمن مقراً لها بنقل موظفيها وعائلاتهم إلى خارج البلاد بعد سلسلة هجمات تبناها فرع القاعدة المحلي.
في يناير / كانون الثاني 2008 ، قُتل سائحان بلجيكيان مع مرشدهما المحلي وسائقهما في شرق اليمن. وبعد شهرين ، تعرضت السفارة الأمريكية لقصف بقذائف الهاون أخطأت وأصابت مدرسة ، مما أسفر عن مقتل شخصين.
في أبريل / نيسان 2008 ، أصيب مجمع فيلات يسكنه خبراء نفط أميركيون في صنعاء بصواريخ ، وفي الشهر نفسه تعرضت السفارة الإيطالية للهجوم. تم نقله لاحقًا إلى موقع أقل تعرضًا.
كما قررت مجموعة النفط الفرنسية توتال ، التي تشارك في مشاريع النفط والغاز المسال في اليمن ، في أبريل الماضي ، إعادة أسر موظفيها.
وفي يوليو / تموز ، أعلنت باريس إغلاق المدرسة الفرنسية في صنعاء وطلبت من أسر موظفي الحكومة الفرنسية المغادرة كإجراء احترازي.
قال جويل فورت ، المدير العام للشركة اليمنية للغاز الطبيعي المسال ، التي تعتبر توتال المساهم الرئيسي فيها: "لقد كان تراكم الأشياء".
يعتقد الخبراء أن القاعدة وجدت حياة ثانية في اليمن - موطن أسلاف مؤسس الجماعة أسامة بن لادن - بعد أن تم القضاء عليها على ما يبدو في المملكة العربية السعودية المجاورة.
"كل مؤشر يشير إلى هذا الاتجاه" ، وفقًا لدبلوماسي مقيم في صنعاء طلب ، مثل آخرين قابلتهم وكالة فرانس برس ، عدم الكشف عن هويته.
وقال دبلوماسي آخر: "يكاد يكون من المؤكد أن هناك تدفق للإرهابيين في اليمن. يميل الإرهابيون الذين طردوا من أفغانستان أو في أي مكان آخر إلى اللجوء إلى هنا والعثور ، إن لم يكن ملاذًا ، على الأقل على مكان للاختباء ".
اليمن مكان مثالي للاختباء للإرهابيين ، بفضل التضاريس الجبلية الوعرة التي تغطي مساحات شاسعة من البلاد وعجز الحكومة شبه التام عن السيطرة على المناطق القبلية الشاسعة في الشرق.
وتقر السلطات باحتمال وجود عناصر من القاعدة مختبئين في محافظات شرق صنعاء مثل الجوف ومأرب وشبوة وعتق وحضرموت.
في فبراير / شباط ، قام الرئيس علي عبد الله صالح بزيارة مأرب لحث القبائل على عدم دعم القاعدة ، في رحلة سلطت الضوء على مخاوف الحكومة.
لكن بعض الغربيين يعتقدون أن الوضع استقر منذ هجوم سبتمبر الماضي على السفارة الأمريكية.
وقال فورت المسؤول في الشركة اليمنية للغاز الطبيعي المسال: "خلال الأشهر الماضية ، كان الوضع ، ربما لم يكن ممتازًا ، لكنه استقر".
ووافق دبلوماسي مقيم في صنعاء على ذلك.
والبعض يدرج كابول وبغداد وصنعاء في نفس الفئة. لكننا لسنا هناك بعد. قال "يجب أن يكون لديك نهج معقول".
قلة من السائحين يزورون اليمن ، وربما يثبط عزيمتهم عمليات اختطاف الغربيين من قبل القبائل القوية التي تستخدمها بعد ذلك كورقة مساومة مع السلطات بدلاً من التهديد بشن هجمات "إرهابية".
وعادة ما يتم إطلاق سراح المختطفين سالمين.
السائح الإيطالي بيو فاوستو تومادا ، 60 عامًا ، من بين القلائل الذين يزورون اليمن.
قال مبتسماً "أنا بالتأكيد لست خائفاً" ، بينما كان ينتظر على درج فندق في صنعاء للانضمام إلى مجموعة من السياح الإيطاليين المسنين في رحلة تحت حماية مشددة.
ويندر السائحون في مأرب منذ هجوم بسيارة مفخخة في يوليو تموز 2007 أسفر عن مقتل ثمانية إسبان وسائقين يمنيين.
وقع الهجوم عند مدخل محرم بلقيس ، وهو معبد قديم بيضاوي الشكل تقول الأسطورة إنه ينتمي إلى ملكة سبأ التوراتية.
علي أحمد مصلح ، حارس الموقع على مدى السنوات الـ 12 الماضية والذي يكسب شهريًا 20,000 ريال يمني (100 دولار) ، يتذكر جيدًا هجوم عام 2007 الذي قال إن أحد أبنائه أصيب فيه.
وقال لفرانس برس وهو يحمل بندقية قديمة "قبل الهجوم ، كان هذا هو أكثر المواقع السياحية زيارة في مأرب" حيث كان يزوره 40-60 زائر كل يوم.
البنية التحتية الفندقية شبه معدومة خارج المدن الكبرى ، مما يستبعد السياحة الجماعية في اليمن ، على الرغم من ثرواتها الأثرية المذهلة.
