قد تحتل تشريعات الرعاية الصحية معظم العناوين الرئيسية هذه الأيام ، لكنها بعيدة كل البعد عن مشروع القانون الوحيد الذي يتم تداوله في الكابيتول هيل. هناك تشريع جديد آخر يشق طريقه بهدوء إلى مكتب الرئيس أوباما وهو قانون الترويج للسفر (TPA) - تمت الموافقة عليه بالفعل من قبل مجلس الشيوخ وهو الآن أمام مجلس النواب - والذي سيؤسس أول مجلس السياحة الرسمي غير الربحي في البلاد.
في الواقع ، يوجد في كل دولة في العالم ، كبيرها وصغيرها ، قسم سياحة رسمي لجذب زوار شواطئها. لدى تونس الصغيرة 24 مكتبًا سياحيًا في 19 دولة حول العالم. جنوب أفريقيا لديها 10 مكاتب في أربع قارات. أمريكا ليس لديها أي شيء ، وتعتمد بدلاً من ذلك على القطاع الخاص لجذب السياح. يقول هنري هارتفيلدت ، محلل صناعة السفر في شركة Forrester Research في سان فرانسيسكو: "شركات الطيران ومنظمي الرحلات السياحية والفنادق - كانت لديهم مسؤولية الترويج لأمريكا". "لقد ابتعدت الحكومة عن هذه الأنواع من المبادرات ونتيجة لذلك ، فقدنا الكثير من المسافرين."
في الواقع ، بينما زاد السفر الدولي السنوي ، من 124 مليون مسافر عالمي في عام 2000 إلى 173 مليون في العام الماضي ، انخفضت الزيارات السنوية للأجانب إلى الولايات المتحدة ، من 26 مليونًا في عام 2000 إلى 25.3 مليونًا في عام 2008. الانخفاض المطلق تبدو صغيرة ، حتى تفكر في أنها كلفت الدولة ما يقدر بنحو 27 مليار دولار من عائدات الضرائب المفقودة على مدى العقد الماضي. مع تجاوز مستويات البطالة الآن 10٪ في الولايات المتحدة ، لم تكن الفوائد الاقتصادية للسفر إلى الخارج أكثر إلحاحًا من أي وقت مضى ، ومع ذلك لم يكن الزوار أكثر ندرة. يقول جيف فريمان ، نائب الرئيس الأول للشؤون العامة في US Travel ، مجموعة المناصرة الرائدة في صناعة السفر في البلاد ، "إننا نرحب بعدد أقل وأقل من الزوار كل عام".
تساعد قيود التأشيرات الأكثر صرامة ، وإجراءات الدخول الأكثر صرامة في مكاتب الهجرة ، والزيادة العامة في المشاعر المعادية لأمريكا في أعقاب الحربين في العراق وأفغانستان ، على مساعدة المسافرين في البقاء في مأزق. يقول هارتفيلدت: "لقد أخذنا المسافرين الأجانب كأمر مسلم به ، وافترضنا خطأً أنهم سيستمرون في القدوم".
يتوقع مراقبو واشنطن أن تمر سلطة التجارة الخارجية على مجلس الشيوخ بحلول نهاية العام. بمجرد سنه ، سيتم إنشاء كيانين جديدين - مكتب ترويج السفر ومؤسسة ترويج السفر - لمساعدة الزوار الأجانب في الوصول فعليًا إلى البلاد. ستعمل المكاتب كمصادر لكل من المسافرين الأفراد وصناعة السفر ، مع شرح لوائح التأشيرات ومتطلبات الدخول ، وتقديم بيانات الوجهة ورعاية الحملات التسويقية. الأهم من ذلك ، من خلال الترويج للأمة بأكملها - بدلاً من شركة طيران أو وجهة معينة - يقول مؤيدو TPA إن مشروع القانون قد يجذب ما يصل إلى 1.6 مليون سائح إضافي لزيارة أمريكا كل عام. وهذا يترجم إلى ما يقدر بنحو 4 مليارات دولار من الفوائد الاقتصادية ، مما قد يؤدي إلى حوالي 40,000 ألف وظيفة جديدة.
يشرح السناتور بايرون دورغان (ديمقراطي-إن دي) ، الراعي الرئيسي لمشروع القانون والعضو البارز في اللجنة الفرعية لمجلس الشيوخ المعنية بالنقل والإسكان والتنمية الحضرية: "القانون الجديد يتعلق بشكل أساسي بخلق فرص العمل وتشجيع النشاط الاقتصادي". ويضيف دورغان: "سيساعد ذلك أيضًا في وضع وجه عام أفضل على الأمة". "بينما تعمل البلدان الأخرى جاهدة لجذب المسافرين ، يبدو أننا نرسل رسالة مفادها أننا لا نريدهم هنا."
سيكون لدى TPA ميزانية تصل إلى 200 مليون دولار ، ممولة من مساهمات من القطاع الخاص (الفنادق وشركات الطيران ، على سبيل المثال) ورسوم جديدة بقيمة 10 دولارات يدفعها أي زائر أجنبي يدخل ولا يحتاج إلى تأشيرة دخول. لقد ثبت أن العنصر الأخير مثير للجدل - خاصة بالنسبة للمسافرين الأوروبيين في الغالب الذين سيتعين عليهم التعامل مع تلك التكاليف الإضافية. ووصف السفير جون بروتون ، رئيس وفد المفوضية الأوروبية إلى الولايات المتحدة ، الضريبة المحتملة بأنها "تمييزية" في بيان صدر في سبتمبر ، وحذر من أنها يمكن أن تصبح "خطوة إلى الوراء في مسعانا المشترك نحو التنقل عبر المحيط الأطلسي".
على الرغم من أنه من المحتمل أن تكون الرسوم "مخفية" داخل تذاكر الطيران ، إلا أن هارتفيلدت تشعر بالقلق من أنها قد تعمل في نهاية المطاف ضد مبادرات TPA و "تعود لتطاردنا". لكن السناتور دورغان يعترض على أن 10 دولارات أقل بكثير من الرسوم المماثلة - التي تتراوح من ضريبة دخول أيرلندا البالغة 14 دولارًا إلى 100 دولار في المملكة المتحدة - التي يدفعها الأمريكيون عندما يسافرون إلى الخارج. ومع وجود 35 دولة فقط سيُطلب منها دفع الرسوم ، سيتأثر أقل من 30٪ من المسافرين الأجانب.
لقد مر أكثر من عقد منذ أن حاولت حكومة الولايات المتحدة لأول مرة تشكيل مكتب سياحة رسمي. في عام 1996 ، في عهد الرئيس بيل كلينتون ، تم إطلاق منظمة السياحة الوطنية الأمريكية ، ولكن تم التخلي عنها بعد ثلاث سنوات بسبب عدم كفاية تمويل الكونجرس - كما كانت الجهود اللاحقة في عامي 2001 و 2003. يبدو أنه حصل على دعم كافٍ لإقراره ليصبح قانونًا - وتم تمويله حيز التنفيذ. يقر فريمان من US Travel أنه من المحتمل أن يمر عام آخر قبل أن يتم تشغيل مكتب الترويج للسفر بشكل كامل. لكنه واثق من أن واشنطن ستدرك فائدة زيادة السفر إلى الخارج في الانتعاش المالي للبلاد. يقول فريمان: "هذه هي الثمرة المتدلية لإصلاح الاقتصاد". "إنه حل واضح بقدر ما يمكن أن تتخيله - ونعتقد أن الوزيرة كلينتون والرئيس أوباما يدركان ذلك بوضوح."
