صناعة السفر عبر الإنترنت تدعي فوزها على الرغم من جائزة لجنة التحكيم لمدن تكساس

سان أنطونيو ، تكساس - تعرضت ما يقرب من اثنتي عشرة خدمة حجز الفنادق عبر الإنترنت لحكم صادر عن هيئة محلفين في تكساس مؤخرًا ، لكن الصناعة لا تزال تعتبرها انتصارًا.

في 30 أكتوبر ، وجدت هيئة محلفين فيدرالية في المنطقة الغربية من تكساس أن خدمات حجز الفنادق عبر الإنترنت مثل Hotels.com و Expedia كان من المفترض أن تجمع المزيد من ضرائب إشغال الفنادق للدفع لمدن تكساس. منحت لجنة التحكيم 20 مليون دولار لأكثر من 170 بلدية في ولاية لون ستار.

ومع ذلك ، لم تجد هيئة المحلفين دليلًا مقنعًا على أن خدمات الحجز كانت تجمع ضرائب إضافية وتحتفظ بالمال لأنفسهم ، لذلك لم يمنحوا أي تعويضات عقابية.

قال أندرو وينشتاين ، المتحدث باسم جمعية خدمات السفر التفاعلية: "إننا نعتبرها نصف كوب ممتلئ". "نحن سعداء لأن هيئة المحلفين لم تمنح تعويضات عقابية. كانت المدن تطلب 40 مليون دولار ، مدعية أن الخدمات عبر الإنترنت تحجب الضرائب بشكل ضار ".

قال وينشتاين إن الادعاء بأن هذه الشركات تجمع أموال الضرائب وتحافظ عليها هو خرافة.

وقال في مقابلة أجريت معه مؤخرًا: "إنها أسطورة روج لها محامو المدعين ، لكننا نعتقد أن الأسطورة قد تلاشت إلى الأبد الآن".

وفقًا للدعوى المرفوعة في مايو 2006 ، دفعت شركات الحجز عبر الإنترنت ضرائب إشغال مؤقتة أقل من خلال دفع الضرائب فقط على أسعار الغرف بالجملة بدلاً من أسعار التجزئة الفعلية المفروضة على العملاء الذين يحجزون فنادقهم عبر الإنترنت.

يشتري تجار الجملة عبر الإنترنت الغرف بأسعار مخفضة ثم يحققون ربحًا من خلال إعادة بيع الغرف للمستهلكين بسعر تجزئة أعلى. على سبيل المثال ، إذا دفعت شركة مثل Expedia 70 دولارًا أمريكيًا مقابل غرفة في فندق ، ثم أعادت بيعها لاحقًا مقابل 100 دولار أمريكي بالإضافة إلى الضرائب ، فإن الشركة ستقوم فقط بتحويل الضرائب للمبلغ الأقل.

تدعي الشركات عبر الإنترنت أنها تربط المستهلكين فقط بصفقات جيدة على الغرف ، بنفس الطريقة التي يعمل بها وكلاء السفر أو منظمو الرحلات. الرسوم من وكلاء السفر التقليديين ومنظمي الرحلات والوسطاء الآخرين لم يتم تحصيلها من قبل.

قال محامي المدعي الرئيسي ستيفن وولينز من شركة ماكول سميث في بيان صحفي: "لقد حجبت هذه الصناعة بأكملها الضرائب بشكل منهجي لسنوات ، وليس فقط في تكساس". "الممارسات التجارية التي تم العثور على المدعى عليهم مسؤولين عنها هي نفس الإجراءات التي تمارسها هذه الشركات في جميع أنحاء الولايات المتحدة"

لكن واينستين قال إن محامي المحاكمة يضللون البلديات في جميع أنحاء البلاد.

وقال "هذه الادعاءات لا تستند إلى القانون ، ولكن على جشع محامي المدعين".

على المدى الطويل ، لن تؤذي هذه الدعاوى القضائية أعمال السفر عبر الإنترنت فحسب ، بل تضر أيضًا بجمهور المسافرين من خلال معدلات أعلى وكيانات تحصيل الضرائب نفسها إذا ظلت غرف الفنادق فارغة ، حسبما ذكرت ITSA على موقعها على الويب.

كانت مدينة سان أنطونيو أول مدينة في تكساس تقاضي تجار التجزئة في الفنادق ، وفي نهاية المطاف انضمت 172 مدينة إضافية في تكساس إلى النشاط الجماعي - بما في ذلك بومونت ، وبورت آرثر ، وغروفز ، وبريدج سيتي في جنوب شرق تكساس. كانت مدينة هيوستن هي المدينة الرئيسية الوحيدة في تكساس التي لم تنضم إلى بدلة سان أنطونيو ، واختارت رفع الدعوى الخاصة بها بدلاً من ذلك.

المدعى عليهم في سان أنطونيو هم Expedia ، و Hotels.com ، و Hotwire ، و Lodging.com ، و Orbitz ، و Priceline.com ، و Site59.com ، و TravelNow.com ، و Travelocity.com ، و TravelWeb ، و Cheaptickets.com.

انتهت المحاكمة التي استمرت أربعة أسابيع أمام القاضي أورلاندو جارسيا من المحكمة الجزئية الأمريكية للمنطقة الغربية من تكساس بعد خمس ساعات من المداولات من قبل هيئة محلفين من سبعة رجال وخمس نساء.

قال وينشتاين إن هناك ما لا يقل عن خمس دعاوى أخرى مماثلة في جميع أنحاء البلاد ، سعت فيها البلديات إلى استرداد ضرائب الإشغال غير المدفوعة ، لكن قضية سان أنطونيو هي أول قضية تصل إلى حكم هيئة المحلفين.

ذكر وينشتاين تسوية في دعوى إلينوي رفعتها مدينة فيرفيو هايتس ، حيث ذهب 80 في المائة من الأموال إلى أتعاب المحاماة.

بعد معركة قضائية مدتها أربع سنوات ضد 13 شركة سفر عبر الإنترنت ، تلقت المدينة تسوية بقيمة 315,000 دولار. ولكن بعد المدفوعات للمحامين والنفقات الأخرى ، تُركت المدينة لتجمع ما يزيد قليلاً عن 56,000 دولار.

عندما رفعت Fairview Heights الدعوى لأول مرة في عام 2004 ، كانت تنوي العمل كممثل فئة نيابة عن بلديات إلينوي الأخرى. لكن المتهمين نقلوا القضية إلى محكمة فيدرالية ، حيث فشلت في الحصول على شهادة صفية.

في جميع الدعاوى القضائية ، كانت القضية الرئيسية هي مسألة ما إذا كانت الشركات عبر الإنترنت لديها "سيطرة" على الفنادق بموجب قوانين المدينة.

وقالت هيئة المحلفين في تكساس إن الشركات لديها تلك السيطرة.

لكن في بيان صدر بعد الحكم ، قالت إكسبيديا المدعى عليها إنها "لا توافق بشدة" مع حكم هيئة المحلفين بأن شركات السفر عبر الإنترنت "تسيطر على الفنادق" في تكساس.

صرح اكسبيديا: "نعتقد أن الحكم غير مدعوم بوقائع القضية والقانون". "نعتقد أن الحكم يتعارض مع الصياغة الواضحة للقرارات المعنية والأدلة الواضحة من الفنادق التي شهدت أن شركات السفر عبر الإنترنت لا تتحكم بأي شكل من الأشكال في الفنادق".

قال وينشتاين إن الخدمات لا توفر تخصيصات محددة للغرفة ، مثل طابق معين أو مع منظر معين.

قال وينشتاين: "نحن لا نتحكم في ذلك ، عليك الاتصال بالفندق مباشرة".

يخطط اكسبيديا والمتهمون الآخرون لاستئناف الحكم أمام محكمة الاستئناف بالدائرة الخامسة.

قال وينشتاين: "نحن على ثقة من أننا في وضع جيد عند الاستئناف" ، لا سيما بعد أن رفضت الدائرة الرابعة قضية سابقة ، وحكمت بأن الشركات ليست مثل الفنادق والموتيلات والنزل بموجب المراسيم.

ولكن بعد أيام قليلة من صدور الحكم في تكساس ، رفع المدعي العام في فلوريدا بيل ماكولوم دعوى قضائية ضد شركة إكسبيديا وأوربيتز ، مدعيا أن الشركتين لا تدفعان جميع الضرائب المستحقة للولاية.

"إن سياسة السفر والسياحة التي تأتي بنتائج عكسية ستكون مدمرة للذات بشكل خاص في أسوأ ركود في الثمانين عامًا الماضية" ، كما يوضح موقع ITSA على الويب. "ستواصل ITSA جهودها لتثقيف صانعي السياسات في جميع أنحاء البلاد بمخاطر هذه المبادرات الضريبية."