بانجول - لوحت النادلة الشابة للطاولات الفارغة بينما كانت مجموعة من الطهاة العاطلين يقضون وقتًا في زاوية أحد المطاعم العصرية في العاصمة الغامبية ، وكل الأنظار معلقة على الباب الأمامي.
قالت بحزن: "في العام الماضي ، إذا أتيت إلى هنا في الثامنة ، فسيكون المكان ممتلئًا".
تعد الدولة الصغيرة الواقعة في غرب إفريقيا من بين العديد من وجهات السفر الغريبة التي تستعد لضربة سيئة من جراء الأزمة المالية حيث يؤجل المستهلكون القلقون عطلاتهم البعيدة.
على بعد ست ساعات فقط بالطائرة بدون ساق نفاثة من أجزاء كثيرة من أوروبا ، تفتخر غامبيا بالشمس والبحر والاستراحة من اللون الرمادي القاسي على ساحلها الأطلسي الملقب بـ "الساحل المبتسم".
ومع ذلك ، في الفترة التي تسبق موسم الذروة في ديسمبر ، سجلت المطاعم في العاصمة الساحلية بانجول انخفاضًا في عدد الضيوف. كانت نسبة ثلاثة إلى واحد نادلة-عشاء في أكثر من مؤسسة أقل "رفاهية" من مؤشر "قلق".
قال مدير التسويق في هيئة السياحة الغامبية (GTA) ، لامين ساهو ، إن إشغال الغرف بلغ حوالي 42 في المائة ، بانخفاض عن حوالي 60 في المائة في نفس الفترة من العام الماضي.
وقال "هناك تراجع مقارنة بالسنوات السابقة بسبب المشاكل المالية العالمية".
تستقطب غامبيا حوالي 100,000 زائر سنويًا ، وهو رقم قياسي صحي لمكان كان يضم 300 فقط في عام 1965 ، وفقًا للأرقام الحكومية ، بعد وقت قصير من غامر أول "سائح" إلى هذا الجيب الناطق باللغة الإنجليزية والموجود داخل السنغال.
معظم الزائرين أوروبيون ، نصفهم تقريبًا من البريطانيين (46 في المائة) ، يليهم الهولنديون (11 في المائة) والسويد (خمسة في المائة).
وقال ساهو: "بالنسبة لقضاء العطلات البريطانيين ، أصبحت الأمور الآن أكثر تكلفة" ، مع تفاقم الأزمة المالية بسبب أسعار الصرف التي شهدت انخفاض الجنيه مقابل الدولار الغامبي.
ينذر هذا بأخبار سيئة لجامبيا لأن البريطانيين ينفقون تقليديًا أموالًا أكثر من الهولنديين المقتصد ، الذين يفضلون الإقامة في فنادقهم الشاملة كليًا.
جاء اللندني بيفرلي براون ، المولود في زيمبابوي ، والذي يعمل في شركة أدوية ، على الرغم من الركود الذي يلوح في الأفق في الوطن.
لكنها قالت: "كانت إجازتي بمثابة قرار في اللحظة الأخيرة (...) لم أرغب في إنفاق الكثير" ، مضيفة "في مكتبي ، أنا الشخص الوحيد الذي سيذهب بعيدًا في عيد الميلاد هذا العام."
غامبيا الصغيرة - بالكاد أكبر من جامايكا على الرغم من أنها محشورة في امتداد ضيق وخصب على جانبي نهر غامبيا - تعتمد بشكل كبير على السياحة ، ويمكن أن يوجه الانخفاض ضربة قوية في بلد يعاني من ارتفاع معدلات البطالة.
على الرغم من عدم توفر أرقام رسمية للعاطلين عن العمل ، تشير أحدث الأرقام الصادرة عن البنك الدولي إلى أن 61 بالمائة من السكان البالغ عددهم 1.5 مليون نسمة يعيشون تحت خط الفقر المحدد على المستوى الوطني.
يعمل حوالي 16,000 شخص بشكل مباشر في قطاع السياحة على الرغم من أن سبل عيش الكثيرين تعتمد على سياحة الأعمال بشكل غير مباشر.
تجاوزت السياحة مؤخرًا تصدير الفول السوداني كأكبر مصدر للعملة الأجنبية في البلاد ، وتمثل الآن حوالي 16 في المائة من الناتج المحلي الإجمالي ، وفقًا للأرقام الحكومية.
ومع ذلك ، قال وزير الدولة للشؤون المالية والاقتصادية ، بالا موسى غاي ، إن تحديات خطيرة ظهرت هذا العام ويمكن أن تستمر في عام 2009.
وقال "غامبيا ستتأثر بشكل مباشر أو غير مباشر بالأزمة المالية العالمية من حيث التحويلات من الخارج وتدفقات المساعدات والاستثمار الأجنبي المباشر وعائدات السياحة".
في حين أن الأرقام النهائية لعام 2008 لم تظهر بعد ، إلا أن أحدث الأرقام الصادرة عن هيئة السياحة الغامبية تظهر أن موسم صيف 2008 قد تلقى نجاحًا بالفعل. وانخفض عدد السياح الوافدين في مايو ويونيو ويوليو بنسبة 26.4 في المائة و 15.7 في المائة و 14.1 في المائة على التوالي ، ولا يُتوقع أن يكون موسم الشتاء المزدحم عادة أفضل حالاً.
المرشدون السياحيون المدربون من الحكومة ، والذين يعملون لحسابهم الخاص في المنتجعات الكبرى في البلاد مثل سيريكوندا ، يكافحون بالفعل مع عدد أقل من السياح - وبسعر ضئيل -.
قال الشريف مبالو ، الأمين العام لجمعية المرشدين السياحيين: "يمكنك أن تشعر حقًا بالطريقة التي ينفقون بها". "إنهم ينفقون أقل ويقل احتمال قيامهم بأعمال تجارية عن ذي قبل."
