كان يوم الأربعاء علامة فارقة في تاريخ الطيران.
يونايتد إيرلاينز ، أول شركة طيران جعلت من طائرة بوينج 737 عنصرًا أساسيًا في أسطولها قبل 41 عامًا ، تقاعدت آخر تلك الطائرات في مجموعة محمولة جوا امتدت من فرجينيا إلى كاليفورنيا.
كانت الطائرة هي الأخيرة من بين 94 طائرة بوينج 737 أوقفتها يونايتد منذ سبتمبر 2008. وقال المحللون إن هذه المناورة المؤلمة كلفت آلاف العاملين في الولايات المتحدة وظائفهم ، لكنها على الأرجح أنقذت شركة النقل من كارثة مالية مع انهيار سوق السفر في الشتاء الماضي في أعقاب انهيار وول ستريت.
أقلعت آخر طائرة من طراز بوينج 737 تابعة لشركة يونايتد ، كانت في الرحلة رقم 737 ، من مطار واشنطن دالاس الدولي قبل فجر الأربعاء ، وهبطت في كل مركز من مراكز الشركة بينما كانت في طريقها إلى قاعدة صيانة عملاقة في سان فرانسيسكو.
سيقوم الميكانيكيون بتجريد الطائرة من الأسفل وإعدادها لرحلتها الأخيرة إلى صحراء وسط كاليفورنيا ، حيث سيتم إيقافها.
الضجة حول الرحلة الأخيرة للطائرة تذكير بالسحر الذي يحمله الطيران لكثير من الناس ، من محاربي الطرق إلى موظفي الخطوط الجوية. ولكن لن يهتف الجميع بتقاعد يونايتد 737.
قال جيف إكلوند ، الذي طار بالطائرة 737 لمدة ست سنوات في يونايتد قبل أن يفقد وظيفته في سبتمبر: "الأمر يشبه فقدان أفضل صديق." إنه واحد من 1,450 طيارًا تم إجازتهم حيث قامت المتحدة بتأسيس أسطولها 737 وست طائرات بوينج 747 جامبو. "نحن نميل إلى التعلق بهذه القطع الكبيرة من الألومنيوم."
كما شكلت الرحلات الأخيرة للطائرة نهاية حقبة في شركة يونايتد ومقرها شيكاغو ، والتي كان لها دور في جعل طائرة 737 أفضل طائرة ركاب مبيعًا على الإطلاق.
عندما وضعت يونايتد أول طائرة بوينج 737 في الخدمة في عام 1968 ، كان الركاب لا يزالون يرتدون أفضل ما لديهم يوم الأحد للسفر الجوي ، واحتدم الجدل حول ما إذا كان يجب فصل المضيفات عن الزواج.
بحثًا عن طائرة لتحل محل أسطول المروحة ، اختارت يونايتد طائرة بوينج 737-200 ، لتصبح عميل إطلاق الإصدار الأول من الطائرة لاستخدامه على نطاق واسع (تم بيع عدد قليل فقط من الجيل الأول من الطائرات).
أحدثت طائرة 737 ، بدورها ، ثورة في السفر الجوي. كانت خفيفة الوزن نسبيًا ، وتتسع لحوالي 120 شخصًا وتتطلب طيارين فقط في قمرة القيادة ، بدلاً من ثلاثة مثل سابقاتها.
في أيدي شركة Southwest Airlines ، التي تضم أسطولًا من طراز 737 بالكامل ، وشركات طيران أخرى منخفضة التكلفة ، أصبحت طائرة للجماهير. لا تزال الأجيال الأخيرة من الطائرات من البائعين الأقوياء لشركة بوينج ، التي تلقت أكثر من 6,000 طلب على مدار عمر 737.
قال مستشار الطيران روبرت مان عن نجاح الطائرة: "لقد كان الحجم المناسب ، واقتصاديات التشغيل المناسبة في الوقت المناسب".
اشترت يونايتد 233 طائرة بوينج ضيقة البدن في موجتين من التوسع: خلال أواخر الستينيات وأواخر الثمانينيات حتى عام 1960. ولكن عندما واجهت الخيار الصعب المتمثل في تقليص أسطول طائراتها مع ارتفاع أسعار النفط في يونيو 1980 ، اختارت يونايتد ذلك التخلي عن طائرات 1993 "الكلاسيكية" ، كما هو معروف في مجال الطيران ، بدلاً من أسطولها الأصغر من طائرات إيرباص A2008.
قال توم لي إن آخر رحلة لطائرة 737 لطائرة يونايتد تلقى صدى لدى هواة الطيران. إنه مدير طيران في لوس أنجلوس ومتحمس للطائرات ، وقد سافر في رحلتين تاريخيتين أخريين: أول رحلة تجارية لطائرة بوينج 747 جامبو وطائرة إيرباص A380 ذات الطابقين.
وقال إن بعضهم انضم للحزب لأن لديهم ذكريات جميلة عن الطائرة نفسها. بالنسبة للآخرين ، يكون الاتصال أكثر بدائية.
قال لي: "يجب أن يكون سحر الطيران". "هناك شيء ما يتعلق برغبة الرجل في فرد جناحيه ، والنزول من الأرض ، والتمني أن يتمكن من الطيران."
