فارنبورو ، إنجلترا - اليوم خلال معرض فارنبورو الدولي للطيران 2012 ، أعلنت شركة فيرجن جالاكتيك ، أول خط فضاء تجاري في العالم ، عن إطلاق صاروخ "LauncherOne" ، وهو صاروخ جديد يتم إطلاقه من الجو مصمم خصيصًا لإيصال أقمار صناعية صغيرة إلى المدار. مع تمويل كبير تم جمعه بالفعل من شركة آبار للاستثمار PJS ، شريك Virgin Galactic ، ومن المتوقع أن تبدأ الرحلات التجارية لمركبة الإطلاق المدارية الجديدة هذه بحلول عام 2016 ، تهدف Virgin Galactic إلى تقديم عمليات إطلاق متكررة ومخصصة بأقل الأسعار في العالم. أعلنت شركة Virgin Galactic أيضًا أن أربع شركات خاصة قد قامت بالفعل بإيداع الودائع كعملاء مستقبليين لـ LauncherOne ، معربة عن نيتها شراء ما مجموعه عدة عشرات من عمليات الإطلاق ، والتي ستتجاوز مستوى الالتزام المبكر لأي مركبة إطلاق جديدة سابقة.
في نفس الحدث ، كشف مؤسس Virgin Galactic السير ريتشارد برانسون أن الشركة قد قبلت الآن ودائع لرحلات شبه مدارية على SpaceShipTwo من 529 رائد فضاء في المستقبل ، وهو رقم أكبر من العدد الإجمالي للأشخاص الذين ذهبوا إلى الفضاء عبر تاريخ البشرية. تأتي هذه الأخبار في أعقاب سلسلة من الأنشطة الاختبارية الأخيرة والتأكيد على أن جميع المكونات الرئيسية لنظام صاروخ SpaceShipTwo مؤهلة للطيران بالطاقة ، على المسار الصحيح للبدء قبل نهاية العام.
قال برانسون: "هدف Virgin Galactic هو إحداث ثورة في الطريقة التي نصل بها إلى الفضاء". "أنا فخور للغاية بما حققناه بالفعل حيث نقترب من الرحلات الجوية شبه المدارية المنتظمة على متن SpaceShipTwo. الآن ، تقوم LauncherOne بجلب سعر إطلاق الأقمار الصناعية إلى عالم القدرة على تحمل التكاليف للمبتكرين في كل مكان ، من الشركات الناشئة والمدارس إلى الشركات القائمة ووكالات الفضاء الوطنية. ستكون أداة جديدة مهمة لمجتمع البحث العالمي ، مما سيمكننا جميعًا من التعرف على كوكبنا الأصلي بسرعة أكبر وبتكلفة معقولة ".
ستكون LauncherOne مركبة من مرحلتين قادرة على حمل ما يصل إلى 500 رطل (225 كيلوغرام) إلى المدار بأسعار تقل عن 10 ملايين دولار. سيتم إطلاق الصاروخ من طائرة WhiteKnightTwo التي أثبتت كفاءتها في Virgin Galactic ، وهي الطائرة ذات القدرات الفريدة المصممة أيضًا لحمل SpaceShipTwo عالياً لبدء مهماتها دون المدارية. بفضل المرونة القصوى للإطلاق الجوي ، سيستمتع عملاء Virgin Galactic بتكاليف بنية تحتية منخفضة بالإضافة إلى مجموعة واسعة من مواقع الإطلاق المحتملة المصممة خصيصًا لمتطلبات المهام الفردية والظروف الجوية. أعلن برانسون وغيره من كبار المسؤولين التنفيذيين أن العمل قد بدأ بالفعل على السيارة.
قال محمد بدوي الحسيني ، الرئيس التنفيذي لشركة aabar Investments PJS: "تواصل Virgin Galactic ابتكار الوصول إلى الفضاء ، وتعتبر LauncherOne خطوة رئيسية في تسويقها الناجح". إن هذا التطور يعد بإعادة تعريف سوق الأقمار الصناعية الصغيرة وتعزيز فرص البحث والتعليم الجديدة. تفخر شركة آبار بالمشاركة في هذه الرحلة المثيرة من خلال الاستمرار في دعم Virgin Galactic ومبادراتها ".
تم تكريم العديد من عملاء LauncherOne في هذا الحدث ، حيث يمثلون مجموعة واسعة من تطبيقات الأقمار الصناعية التجارية. وكان هؤلاء هم Skybox Imaging (Skybox) ، وهي شركة مقرها وادي السيليكون أعلنت مؤخرًا أنها جمعت 91 مليون دولار لكوكبة تصوير عالية الدقة ؛ GeoOptics Inc. ، شركة مقرها الولايات المتحدة تقوم بتطوير مجموعة من أقمار الاستشعار عن بعد غير التصويرية ؛ شركة Spaceflight، Inc. ، الشركة المُجمِّعة والمتكاملة للأقمار الصناعية الصغيرة ؛ وشركة Planetary Resources، Inc. ، وهي مشروع تعدين الكويكبات المعلن عنه حديثًا والمدعوم من الملياردير.
قال توم إنجرسول ، الرئيس التنفيذي لشركة Skybox ، متحدثًا في هذا الحدث ، "يتمثل هدف Skybox في توفير وصول عالمي وبأسعار معقولة إلى الصور والمعلومات الفضائية ، ومن أجل القيام بذلك ، نحتاج إلى وصول عالمي المستوى وبأسعار معقولة إلى الفضاء. تعد Virgin Galactic فريدة من نوعها في امتلاكها للمزيج الصحيح من المكونات لدعم رؤيتنا ، بالإضافة إلى رؤية مجتمع الأقمار الصناعية الصغير المتنامي. نحن نخطط للاستفادة الكاملة من LauncherOne. "
اليوم أيضًا ، أعلنت شركتان عالميتان رائدتان في تصنيع الأقمار الصناعية الصغيرة ، هما Surrey Satellite Technology و Sierra Nevada Space Systems ، أنهما ستنشئان تصميمات أقمار صناعية محسّنة لتتناسب مع مواصفات أداء LauncherOne. ستسمح هذه التصميمات المُحسَّنة للعملاء بزيادة القدرة إلى الحد الأقصى وتقليل الوقت اللازم لتسويق أقمارهم الصناعية. تحدث السير مارتن سويتينج ، مؤسس Surrey Satellite ، في الحدث عن الإمكانات المتزايدة لصناعة الأقمار الصناعية الصغيرة.
قال جورج وايتسايدز ، الرئيس التنفيذي لشركة Virgin Galactic: "إن إطلاق قمر صناعي صغير هو منطقة جاهزة للاضطراب". "تدفع مكونات الأقمار الصناعية المصغرة والميزانيات المحدودة العملاء التجاريين والمستخدمين الأكاديميين والوكالات الحكومية جميعًا إلى المطالبة بمركبة إطلاق مخصصة ميسورة التكلفة. الآن ، بفضل استثمارات aabar ، وإمكانياتنا الحالية ، وفريق الخبراء الذي قمنا بتجميعه بالفعل ، نحن على استعداد لملء هذا الفراغ من خلال طرح LauncherOne في السوق. "
