حذر خبير سياحة إقليمي من أنه سيكون "مأساويا" إذا أدت كارثة العبارة التي ربما أودت بحياة 60 شخصا في تونغا إلى منع السياح من زيارة الدولة الجزيرة.
غرقت العبارة بين الجزر في البلاد ، الأميرة أشيكا ، على بعد 86 كيلومترًا من العاصمة نوكوالوفا قبل منتصف ليل الأربعاء بقليل وعلى متنها 117 شخصًا.
التقطت قوارب الإنقاذ 53 ناجًا وجثث شخصين ، من بينهم البريطاني دانيال ماكميلان ، الذي كان يعيش في نيوزيلندا.
تتلاشى الآمال على الركاب الـ 62 الباقين ، ومعظمهم من النساء والأطفال الذين كانوا ينامون على الطوابق السفلية بالداخل عندما أصبح القارب غير متوازن وتدحرج بسرعة.
وقد وصفها رئيس وزراء البلاد فريد سيفيل بأنها "مأساة كبيرة" لتونجا: "إنه يوم حزين للغاية ... إنه كبير بالنسبة لمكان صغير."
وقال سيمون ميلن ، مدير معهد أبحاث السياحة النيوزيلندية ، الموجود في تونغا للقاء رؤساء السياحة ، إن الصناعة الهشة من المرجح أن تتضرر بشدة من الكارثة.
وقال ميلن من مجموعة جزر هاآباي ، حيث تتمركز عملية الإنقاذ ، "مثل العديد من الأماكن في المحيط الهادئ ، كانت تونغا تشعر بوطأة الركود الاقتصادي العالمي".
"كان الناس يشعرون أنهم قادرون على التغلب عليها ، لكن هذه ضربة أخرى ، نكسة مأساوية لم يكونوا بحاجة إليها حقًا."
لا يشيع استخدام العبّارات بين الجزر من قبل السياح ، حيث يختار معظمهم السفر بين مجموعات الجزر الثلاث في تونغا ، وتونجاتابو ، وهاباي ، وفاو.
كانت الأميرة أشيكا هي القارب الوحيد الذي يخدم الجزر وتم شراؤه من فيجي قبل شهرين بعد أن أصيب أولوفها القديم ، المستخدم منذ الثمانينيات ، بمشاكل في المحرك.
كان من المقرر أن تكون السفينة بمثابة فجوة مؤقتة حتى تم تسليم عبارة جديدة يابانية الصنع في عام 2011.
وقال بيسي فونوا ، رئيس تحرير صحيفة ماتانجي تونغا ، إن العديد من السكان المحليين لديهم "شعور سيء" بشأن القارب حيث انهار عدة مرات خلال محاولاته الأولية للانتقال إلى تونغا.
تشير تقارير الركاب في هذه الحالة إلى أن شحنة الأخشاب على متن السفينة قد اهتزت في البحار الهائجة ، مما أدى إلى تغيير ميزان القارب وإغلاقه بسرعة.
لكن سيفيل قال إن السبب الرسمي لم يعرف بعد وشدد على أن السفينة اجتازت فحوصات السلامة وتبين أنها مناسبة للتأمين.
وقال: "لقد كنا راضين تمامًا وفقًا للتقارير التي تلقيناها قبل أن ندفع بالفعل مقابل السفينة".
في غضون ذلك ، استأنفت ثلاث سفن البحث يوم الجمعة عن المفقودين ، لكن منسق مهمة البحث والإنقاذ جون ديكسون قال إن الآمال في العثور على أشخاص أحياء تتلاشى.
وقال: "من الواضح أن معدلات النجاة بعد هذه المدة الزمنية تثير القلق ، لكننا لا نزال نأمل في العثور على المزيد من الناجين".
