أتلانتا من بين المدن الأمريكية التي تقاضي شركات السفر عبر الإنترنت

طلبت مدينة أتلانتا من أعلى محكمة في جورجيا الإذن بمواصلة متابعة دعوى قضائية عالية المخاطر تزعم أن شركات السفر عبر الإنترنت تكسب بشكل غير قانوني ملايين الدولارات من عائدات ضرائب الفنادق.

تسعى المدينة لاسترداد ضرائب الفنادق والإشغال من 17 شركة حجز سفر عبر الإنترنت ، بما في ذلك Expedia و Travelocity.com و Hotels.com و Priceline.com و Orbitz. لكن الشركات عبر الإنترنت تؤكد أنها ليست ملزمة بالدفع ، وحتى لو كانت كذلك ، كان على المدينة أن تتابع الضرائب إداريًا قبل رفع الدعوى.

تتعرض شركات السفر عبر الإنترنت لاعتداء قانوني في جميع أنحاء جورجيا - وفي جميع أنحاء البلاد - حيث تسعى المدن إلى استرداد أموال الضرائب التي تدعي أنها ملكها. تبلغ ضريبة الفنادق والإشغال في غرف الفنادق والموتيلات في أتلانتا ، على سبيل المثال ، 7 بالمائة. تم سن الضريبة ، مثل غيرها من الضرائب في جميع أنحاء البلاد ، كطريقة لتوليد الأموال التي يمكن استخدامها لتعزيز السياحة.

عقد قاضي المحكمة العليا في مقاطعة Muscogee جلسات استماع مؤخرًا لتحديد ما إذا كان يتعين على شركة Expedia دفع ضرائب الفنادق والإشغال لمدينة كولومبوس. يشرف قاضٍ فيدرالي في روما على دعوى قضائية تسعى للحصول على وضع الدعوى الجماعية نيابة عن المدن التي تسعى إلى رفع دعاوى ضد 18 شركة سفر عبر الإنترنت.

في وقت سابق من هذا العام ، سمح قاضٍ فيدرالي في سان أنطونيو بدعوى جماعية نيابة عن مدن في تكساس للمضي قدمًا ضد شركات السفر عبر الإنترنت.

يتم رفع الدعاوى في الوقت الذي يزداد فيه عدد الأشخاص الذين يقومون بحجز الفنادق عبر الإنترنت. في مايو ، أفادت National Leisure Travel MONITOR أن المسافرين بغرض الترفيه يستخدمون الآن الإنترنت لحجز حجوزات السفر 56 في المائة من الوقت ، بزيادة من 19 في المائة في عام 2000.

يوم الاثنين ، استمعت المحكمة العليا في جورجيا إلى الحجج حول ما إذا كان ينبغي لها رفض قضية مدينة أتلانتا أو السماح لها بالمضي قدما في المحاكمة.

يجب أن تحدد المحكمة العليا ، قبل رفع الدعوى في مارس 2006 ، ما إذا كان يجب على المدينة تقييم مقدار الضرائب المستحقة على الشركات عبر الإنترنت ، وتزويد الشركات بإشعار خطي ، وإذا كان المبلغ محل نزاع ، فقد سمح لمجلس مراجعة الترخيص في المدينة عقد جلسة استماع.

تراجع المحكمة حكمًا صدر العام الماضي عن محكمة الاستئناف بالولاية ، والذي قال إن المدينة كان يجب أن تمر بهذه العملية. إذا سمح للحكم بالوقوف ، فسيكون انتصارًا مربحًا للغاية للشركات عبر الإنترنت لأن قانون التقادم لمدة ثلاث سنوات سيمنع المدينة من متابعة الضرائب التي تجمعها الشركات عبر الإنترنت في وقت مبكر من هذا العقد.

حتى الآن ، لم يصدر أي قاضٍ في جورجيا حكمًا بشأن القضية الأساسية في قلب النزاع: ما إذا كانت المدن تخسر مبلغًا معينًا من الضرائب في كل مرة يتم فيها حجز غرفة في فندق أو فندق ودفع ثمنها من خلال الشركات القائمة على الويب.

وفقًا لملفات المحكمة ، تتعاقد الشركات عبر الإنترنت مع الفنادق والموتيلات لعدد من الغرف بأسعار "جملة" متفاوض عليها. تحدد الشركات عبر الإنترنت الترميز وتعيين سعر التجزئة الذي سيدفعه المستهلك. تقبل الشركات عبر الإنترنت مدفوعات بطاقات الائتمان لسعر الغرفة ، بالإضافة إلى الضرائب ورسوم الخدمات. يعيدون سعر "الجملة" ، بالإضافة إلى الضريبة المقدرة على هذا المعدل ، إلى الفندق.

قال بيل نوروود ، محامي المدينة ، إنه لا يتم دفع ضريبة الفنادق والإشغال على الفرق بين سعر الجملة ومعدل التجزئة.

لكن كيندريك سميث ، محامي الشركات عبر الإنترنت ، قال إنه نظرًا لأن الشركات القائمة على الإنترنت لا تشتري أو تستأجر غرفًا فندقية ، فإنها لا تخضع للضريبة.

قال "نحن لسنا فنادق". "لا يمكننا تحصيل الضرائب."

قدم القاضي روبرت بنهام إلى سميث نموذجًا افتراضيًا لشركة عبر الإنترنت تتقاضى 100 دولار أمريكي مقابل الغرفة ، على الرغم من أن سعرها كان 50 دولارًا. على أي معدل يتم تحصيل الضرائب؟ سأل.

أجاب سميث أن سعر 50 دولارًا الذي دفعته الشركة عبر الإنترنت للفندق. وأضاف أن الأسعار التي يتم التفاوض عليها بين الفنادق والشركات عبر الإنترنت سرية.

أشار القاضي جورج كارلي بعد ذلك إلى أن العملاء دون حجز مسبق يدفعون معدل الضريبة البالغ 7٪ على أسعار الغرف العادية. ولكن إذا كانت الشركات عبر الإنترنت تقوم فقط بتحصيل الضرائب على أسعار البيع بالجملة ، فإن "المدينة تتعرض للاستيلاء" ، على حد قوله.

أخبر سميث المحكمة أنه إذا أرادت المدينة محاولة تحصيل مثل هذه الضرائب ، فعليها اتباع القانون وتزويد الشركات عبر الإنترنت بتقدير للمبلغ المستحق عليها - وليس الذهاب إلى المحكمة التي يمثلها محامون خاصون "رسوم الطوارئ".

قال سميث: "هذه دعوى تحصيل [ضريبة]". "إنهم يريدون الكثير من المال."

في مقابلة هاتفية ، قال آرت ساكلر ، المدير التنفيذي للمجموعة التجارية الصناعية ، جمعية خدمات السفر التفاعلية ، إن الدعوى القضائية في المدينة تأتي بنتائج عكسية. وقال إن نموذج عمل الشركات عبر الإنترنت مفيد للمستهلكين لأنه يسمح لهم بمزج ومطابقة أسعار الفنادق كما أنه يسهل السياحة.

قال ساكلر: "إنهم يحاولون أن يفعلوا شيئًا من شأنه قتل أو إتلاف هذه الأوزة التي وضعت البيضة الذهبية".

لكن سي نيل بوب ، محامي المدينة ، قال إن أتلانتا تستخدم أموال ضريبة الفنادق للترويج للسياحة.

"يمكن أن تستخدم المدينة ، على سبيل المثال ، مبلغ 5,000 دولار من عائدات الضرائب هذه لإرسال فريق من أفراد أتلانتا لحضور حدث مثل بطولة الكرة اللينة أو حفلة موسيقية يمكن أن تجلب مئات أو آلاف الأشخاص إلى المدينة لمشاهدتها ، قال البابا. "عندما تحرم المدينة ملايين الدولارات من هذه الإيرادات ، يمكنك أن ترى مدى أهمية أموال السياحة هذه."